La mayoría de los avances de radar se debieron a razones militares pero la idea provino de la necesidad de alertar contra colisiones. La colisión del Titanic con un iceberg en 1912, hizo que se pensara en la invención de estos sistemas.
En 1922, Guillermo Marconi dijo que se podrían detectar buques cuando hay mala visibilidad. Esta idea fue desarrollada en 1931 construyendo un equipo para enviar impulsos de radio detectores de barcos.
El primer radar se instaló en Normandia, en un barco francés, para localizar la presencia de icebergs.
Los británicos hicieron grandes esfuerzos por desarrollar el radar durante los años previos a la Segunda Guerra Mundial. Algunas personas les acreditan como los pioneros de ésta área. El primer sistema de radar de alerta (conocido como "Hogar en Cadena") fue el que construyeron alrededor de las islas Británicas, como alerta de las invaciones aéreas. Esto le dió a la inferior Fuerza Aérea Real, la ventaja que necesitaban para derrotar a la Luftwaffe Alemana durante la batalla de Gran Bretaña.
